Muchos de nosotros probablemente pensamos que tenemos un entendimiento bastante bueno sobre lo que significa la empatía. Sin embargo, cuanto más seriamente consideramos el tema y tomamos en cuenta la investigación científica, los debates psicológicos y filosóficos, y los diferentes puntos de vista, más complejo se vuelve. Según Wikipedia, “La empatía es la capacidad de comprender o sentir lo que otra persona está experimentando desde su marco de referencia, es decir, la capacidad de colocarse en la posición del otro”. Pero también pasa a decir: “Las definiciones de empatía abarcan una amplia gama de estados emocionales”. Quizás reconocer que esta palabra se ha convertido en un término general en nuestra sociedad es el primer paso para también reconocer que nuestras propias definiciones sobre qué es y cómo se expresa, pueden no coincidir con las opiniones de los demás.
Desde que se categorizó el autismo por primera vez, ha habido suposiciones falsas y perjudiciales de que los individuos en el espectro carecen de empatía. Pero hoy quiero darle la vuelta a la pregunta sobre el autismo y la empatía y preguntar: ¿Puede un individuo neurotípico empatizar con alguien en el espectro del autismo?
Dicho de otra manera, si soy un neurotípico terapeuta, padre, madre o cónyuge, ¿puedo lograr uno de los aspectos de la empatía, que es entender o sentir realmente lo que una persona en el espectro está sintiendo y puedo ponerme en los zapatos de mi cliente, hijo o compañero en el espectro?
Mi hipótesis es que esto es vital para cualquier relación entre individuos autistas y neurotípicos, pero muy difícil de lograr sin un esfuerzo dedicado. Los individuos neurotípicos tienden a crear generalizaciones subconscientes sobre lo que todos piensan y sienten basándose en ellos mismos y en quienes los rodean, lo cual con frecuencia coincide con su propia neurología. Esto puede parecer una especie de habilidad intuitiva para leer a las personas, pero puede ser completamente inexacto cuando se considera a las personas con autismo. Si una persona neurotípica aplica sus suposiciones internalizadas basadas en su propia neurología, a alguien en el espectro cuya neurología es inherentemente diferente, la persona neurotípica se equivocará.
Entonces, ¿dónde debería comenzar un individuo neurotípico para sentir empatía por alguien con una neurología diferente? Estas son algunas de mis sugerencias:
- Reconozca y comprenda que la forma en que una persona en el espectro piensa o siente puede ser muy diferente de la forma en que usted pensaría y reaccionaría ante una situación similar. Las cosas que encuentras triviales pueden ser increíblemente importantes para ellos. Las cosas que te devastaron podrían ser insignificantes para ellos. O tal vez sentirías lo mismo, se muestra de una manera completamente diferente. Dé un vistazo para ver si está haciendo suposiciones basadas en su propio sesgo neurológico.
- Obtenga conocimiento sobre los rasgos y desafíos asociados con el autismo, ya que se aplican al individuo en particular. No todos en el espectro tienen las mismas sensibilidades sensoriales, nivel de deseo de interacciones sociales, reacciones a cambios en la rutina o cualquier otra cosa. Conozca cuál es el perfil de la persona y cómo le afecta.
- Sacar de sus experiencias pasadas con la persona y aprender a leer su comportamiento, lenguaje corporal y señales no verbales. Esto no solo puede ser diferente de las personas neurotípicas que conoce, sino que puede no coincidir con otras personas del espectro que conoce. Puede ser sutil o puede ser lo contrario de lo que espera.
- Sobre todo, escucha. Escuchen lo que sea que estén comunicando en cualquier forma que les resulte cómoda. He dicho antes que el experto en la persona autista es la propia persona. No hay sustituto para aprender directamente del individuo.
Tomemos un ejemplo realmente simple. Es un hermoso día después de un largo invierno y, como pareja neurotípica, usted y su esposa autista deciden dar un paseo juntos. Giras hacia una calle concurrida donde hay masas de personas, también dando un paseo. Tu pareja quiere irse a casa después de unos minutos. Podrías discutir y frustrarte porque acabas de empezar y es la primera vez que salen a caminar juntos en meses, pero si eres empático, entenderás cómo las multitudes y el ruido son estresantes y abrumadores para tu pareja. Podrías preguntarle si quiere cambiar la ruta a una calle tranquila, o acompañarla a casa y luego terminar tu caminata por tu cuenta. La empatía te ayuda a darte cuenta de que la experiencia para ella es completamente diferente a la tuya y te permite imaginar formas de satisfacer las necesidades de ambos.
Nuestra sociedad tiende a enfatizar las habilidades que las personas en el espectro del autismo deben aprender, pero creo que también se debe prestar más atención a los esfuerzos que los individuos neurotípicos deben hacer. Puede llevar un tiempo, pero reconoce que este esfuerzo es lo que hacen los que están en el espectro todos los días, en el trabajo, en las relaciones y en la escuela. Están encontrando formas de comprender e interpretar las intenciones y emociones de otros que son completamente diferentes a ellos. A veces todos lo hacemos bien, a veces todos lo hacemos mal. Así que sé indulgente y gentil, pero el trabajo y la relación resultante valdrán la pena.